「おおぉぉぉ〜‥‥お前はあぁぁ！‥‥‥むぐっ！」

シロォ！？って、口塞ぐなあ！

「‥‥お静かに‥‥‥」

　わお‥‥シロが一瞬にして、和服姿の美人な兄ちゃんになったよ‥‥ミスターマ○ックもびっくりだな‥‥‥しかも、俺を抱えてジャ―ンプ‥‥力持ちだな‥‥

　その前に、どういう仕組みで俺は‥‥俺たちは空中に留まっているんでしょうか‥‥

と、いきなり翠琉が笑い出す。

「‥‥お前が馬鹿で助かったよ‥‥」

　クロ助、何気に切れた？

「貴様‥‥気でも狂ったか？‥‥まあいい‥‥止めだ！！」

「出来る(・・・)の(・)ならば(・・・)、やってみろ‥‥」

　ああ！またそんな挑発して！駄目だってば！殺されるってマジで！ってか‥‥

「（ボソッ）なあ、下降りねえ？後さ、どうやって俺たち空中に浮いてんのか、タネ明かししてほしいんだけど」

「すぐに片がつく‥‥黙っておれ‥‥‥」

　言葉で一蹴、俺撃沈。

いや、だからさあ‥‥そんな、睨まなくてもいいじゃんか‥‥‥ちょっと聞いただけなのに‥‥

「御光よ‥‥」

　シロが呟く‥‥一体なんだ‥‥？

「どういうことだ！なぜ身体が動かない！？娘！何をしたあ！！」

　クロ助ご乱心‥‥？

「どうした？来ないのならば、こちらから行くぞ？」

　

完全に優劣が逆転していた。手で数珠を弄びながら、操鬼を眺める。それを操鬼は怒りと畏怖の念を込めて睨む。

「足元、見てみろ‥‥」

　翠琉の言葉に誘われるように、操鬼は自分の足元を見る、そして愕然としてしまった。

　そこには幾何学的で複雑な陣が描かれていた。

「いつの間に！」

「そう‥‥縛(ばく)呪(じゅ)だ‥‥これでお前の動き、全て封じた‥‥私がただで殴らせると思ったか‥‥愚か者め‥‥‥」

「貴様‥‥何をする気だ‥‥」

　もはや、操鬼に余裕はない‥‥ただ恐怖の念に駆られ、目の前の娘から視線を放せないでいた。

「こうするに決まっている‥‥」

　即答かよ、お前‥‥お？シロ？

「始まる‥‥‥解！」

　シロが一言なんか言った途端に、俺たちは光の膜らしきものに包まれた。

　間を置かずに翠琉が数珠を構える。

「古今東西、日、出うるは始まり、日、沈まんは終わり‥‥我集い、誘うは灼熱の儀式‥‥其に捧げるは聖なる抱擁‥‥‥」

「‥‥い‥‥嫌だ‥‥やめてくれ‥‥助けてくれ！！」

　情けを請うが、翠琉は操鬼のそんな言葉に耳を貸そうとせず、呪を唱えあげた。

「我、汝と契約せし者也り‥‥南の守護神朱雀よ、紅蓮の炎従え我の前へその姿示せ！」

―ブワアアァァァ―‥‥

　うっ！わああ！すげえ！滅茶苦茶でっけえ鳥が出て来たよ！言葉の通り、火の鳥だ。

「轟炎をもって薙ぎ払え！」

　しかも、翠琉のその一言で全部終わっちまった‥‥‥紅蓮の鳥が、本当に一瞬でクロ助を焼き払った‥‥跡形もなく‥だ‥‥

　これも、いつもの夢だったりして‥‥何か、現実味がねえ‥‥‥

「サンキュー‥‥‥」

　俺は、半ば放心状態で手をヒラヒラさせて呟いた。

「あ！」

　反射的に由貴が翠琉に駆け寄ったが、間に合わず黒い怨気が翠琉に直撃した。

　その衝撃に耐えかねた翠琉の痩身が揺らぐ

<‥‥‥苦しめ‥‥苦しむがいい‥‥破魔一族の娘よ‥‥我が最期の呪詛でな‥‥>

　一陣の黒い風に乗り、操鬼の最期の言葉と哄笑が響き渡る。

　俺は、倒れ込む翠琉を抱き留め、クロ助の残像を凝視した。

幻とか、幽霊とか‥‥ましてや運命なんて、信じるほうじゃなかった。そう、この瞬間(とき)までは‥‥でも、否応なく“腕の中にある重みが総て夢じゃない、現実なのだ”と無言で俺に語りかける。

　そして、この出会いが、全ての始まりだとは、この時の俺は知る由もなかった‥‥‥

〈序章・了〉