「そんな‥‥馬鹿な‥‥あいつが、そうだというのか‥‥？」

　翠琉は、呆然と呟く。

「とにかく、助けないと！」

　そう言って飛び出そうとする周を押し留めたのは、誰でもない翠琉だった。

「待て‥‥少し、確かめたい‥‥」

「翠琉姉様！？」

　白銀に支えられ、左手で周の右手をしっかり掴む。

「もしも、あいつが匠葵耀尊だというのなら‥‥剣の創造主というのなら‥‥」

　そう、神剣の真の主であるならば、これくらいのことは、一人で乗り切れるはず‥‥それが、魂に刻まれた記憶の力‥‥

「‥‥判りました‥‥」

　周は、その言葉に構えた錫杖を素直に下ろした。

　そう、どうこう言っても由貴に羅刹の攻撃は一切届いてはいない。寸での所で、総て回避していた。

「くそっ！」

　きりがねえっ！避けてばっかりだと、こっちがもたねえ‥‥とにかく、隙ついて一気に片付けるしかねえよなっ！

「覚悟！」

　大きく振りかぶりやがった！チャンス！！

　由貴が懐に入り込む。そして、ほんの一瞬生じた隙に‥‥

―ザシュ！

　肉を斬る確かな感触‥‥いや、人じゃないって判ってるよ？でも‥‥何か、やけに生々しく手にその感触が伝わってきて‥‥

　成功したことよりも、人を斬った事に、俺はショックを受けてしまった。

　腹を切られた羅刹は、その傷を抑えながら‥‥口に笑みを浮かべて立ち上がる。

「どうやら、間違いないようだな。お前は‥‥‥まあ、いい‥‥今日のところはこの辺でひくとしよう。次に剣交えるときを、楽しみにしているぞ‥‥」

　良かった、結構思ったよりも元気そうだ！あんまり深手にならなかったんだな、うんうん。

「おう！気を付けてな！」

「馴れ馴れしく声を掛けるな！」

　言いながら、黒装束の鎌男、去るっていうか、消え去った。

「‥‥間違い‥‥ない‥‥あいつが‥‥‥」

　身体が揺らぐ。どこか遠くで周の必死に自分を呼ぶ声が聞こえた気がした。向こうから由貴が駆け寄ってくる気配がぼんやり判る。しかし、抗う術を見出すことが出来ずに、翠琉はそのまま意識を手放した。

〈第一章・了〉